Hoe het superhout tot stand kwam
Het onderzoek begon al meer dan tien jaar geleden. In 2017 deden ze een eerste belangrijke vondst, gevolgd door een publicatie in 2018 waarin het innovatieve proces werd beschreven. In 2021 kwam het team tot wat ze noemen “materiële beheersing” (ze konden de cellulosevezels in hout precies uitlijnen).
Het proces bestaat uit het deels verwijderen van lignine en hemicellulose (de natuurlijke bestanddelen die hout stijf maken maar ook zwakke plekken kunnen veroorzaken). Daarna worden de cellulosevezels uitgelijnd en onder hoge druk samengeperst, waardoor een ultradicht en homogeen blok hout ontstaat dat bijna onbreekbaar is. Het materiaal is bovendien brandveiliger en bij het proces worden geen giftige chemicaliën gebruikt.
Sterkte, gewicht en milieuprofiel
De eigenschappen van superhout zijn indrukwekkend: in 2021 toonden ze aan dat het materiaal meer dan twee keer sterker is dan staal. Bij gelijk gewicht is superhout tot 50% sterker en heeft het een sterkte/gewichtsverhouding die tot tien keer beter is dan die van staal. Daarnaast is het verrassend licht: het is zes keer lichter dan staal. Daardoor kan het zware belastingen dragen die normaal door metalen materialen gedragen worden.
Ook op milieugebied scoort het goed. De koolstofvoetafdruk (CO2-uitstoot over de levenscyclus) van superhout is tot 90% lager dan die van staal, wat het een aantrekkelijke optie maakt voor milieubewuste bouwprojecten.
Naar de markt en toekomstperspectieven
De commerciële mogelijkheden van superhout zijn groot. InventWood, een start-up opgericht door Liangbing Hu in 2025, heeft al zijn eerste kapitaalronde afgerond en is begonnen met productie. Er zijn geen specifieke bedragen genoemd, maar men verwacht dat InventWood een serieuze speler op de markt kan worden.
Het materiaal kan voor veel sectoren interessant zijn, al is nog niet duidelijk welke als eerste zullen instappen. Men realiseert zich echter dat superhout op dit moment waarschijnlijk nog geen staal kan vervangen in wolkenkrabbers, maar er wordt verwacht dat er de komende jaren veel over dit materiaal gesproken en getest zal worden.
Duurzaamheid en potentieel
Behalve zijn sterkte en lage gewicht heeft superhout ook goede weerstand tegen vuur, micro-organismen en termieten (houtetende insecten). Het vervormt weinig bij blootstelling aan vocht, wat het bruikbaar maakt in verschillende omgevingen.
Met deze eigenschappen wordt superhout neergezet als een duurzame en schaalbare oplossing voor de toekomst van bouw- en constructiematerialen. Het combineert ecologische voordelen met praktische eigenschappen die in de bouwsector gevraagd worden.
Terwijl de wereld nieuwsgierig kijkt naar de schaalbaarheid van dit product, volgen onderzoekers en partijen uit de industrie de ontwikkelingen nauwlettend op en bereiden zich voor op mogelijke toepassingen. De ontdekking van superhout zou wel eens een belangrijke stap kunnen zijn richting een duurzamere en efficiëntere toekomst.
